LEÇON 2: La colonisation et l'esclavage vu à travers le prisme des lumières

Denis Diderot

Supplément au voyage de Bougainville (1772)

Le 15 novembre 1766, Bougainville, mathématicien et avocat, quitte Nantes à bord de la frégate la Boudeuse pour les îles Malouines. Il s’agit à l’origine d’une expédition diplomatique ordonnée par Louis XV porc céder l’archipel aux Espagnols. Bougainville poursuit ensuite son périple vers l’océan Pacifique et il parvient à Tahiti après cinquante deux jours de navigation. Il est le premier navigateur français à entreprendre le tour du monde.

Un an après la parution du Voyage autour du monde de Bougainville, Diderot en rédige un commentaire sous la forme d’un dialogue entre A et B. Dans la seconde partie, il imagine l’intervention d’un vieillard tahitien qui s’adresse au navigateur et à son équipage au moment de leurs adieux.

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Puis s’adressant à Bougainville, il ajouta : « Et toi, chef des brigands qui t’obéissent, écarte promptement ton vaisseau de notre rive : nous sommes innocents, nous sommes heureux ; et tu ne peux que nuire à notre bonheur. Nous suivons le pur instinct de la nature, et tu as tenté d’effacer de nos âmes son caractère. Ici tout est à tous ; et tu nous as prêché je ne sais quelle distinction du tien et du mien. Nos filles et nos femmes nous sont communes, tu as partagé ce privilège avec nous ; et tu es venu allumer en elles des fureurs inconnues. Elles sont devenues folles dans tes bras ; tu es devenu féroce entre leurs. Elles ont commencé à se haïr ; vous vous êtes égorgés pour elles ; et elles nous sont revenues teintes de votre sang. Nous sommes libres ; et voilà que tu as enfoui dans notre terre le titre de notre futur esclavage. Tu n’est ni un dieu, ni un démon : qui est tu donc, pour faire de esclaves ? Orou ! Toi qui entende la langue de ces hommes-là, dis nous à tous, comme tu me l’as dit à moi même, ce qu’ils ont écrit sur cette lame de métal : ce pays est à nous. Ce pays est à toi ! Et pourquoi ? Parce que tu y as mis le pied ? Si un Tahitien débarquait un jour sur vos côtes, et qu’il gravait sus une de vos pierres ou sur l’écorce d’un de vos arbres : Ce pays est aux habitants de Tahiti, qu’en penserais-tu ? Tu es plus fort ! – et qu’est-ce que cela fait ? Lorsqu’on t’a enlevé une des méprisables bagatelles dont ton bâtiment est rempli, tu t’es récrié, tu t’es vengé ; et dans le même instant tu as projeté au fond de ton cœur le vol de toute une contrée ! Tu n’es pas esclave ; tu souffrirais plutôt la mort que de l’être, et tu veux nous asservir ! Tu crois donc que le Tahitien ne sait pas défendre sa liberté et mourir ? Celui dont tu veux t’emparer comme de la brute, le Tahitien est ton frère. Vous êtes deux enfants de la nature ; quel droit a tu sur lui qu’il n’ait pas sur toi ? Tu es venu ; nous sommes-nous jeté sur ta personne ? Avons-nous saisi et exposé aux flèches de nos ennemis ? T’avons-nous associé dans nos champs au travail de nos animaux ? Nous avons respecté notre image en toi. Laisse-nous nos mœurs ; elles sont plus sages et plus honnêtes que les tiennes ; nous ne voulons plus troquer ce que tu appelles notre ignorance ; contre tes inutiles lumières. Tout ce qui nous est nécessaire et bon, nous le possédons.

VOCABULAIRE

- Brigand(s) = Homme qui se livre à des actes malhonnêtes ; voleur (esp ≈ bribón)

- Vaisseau = grand navire

- Égorgés = assassines en lui tranchant la gorge

- Enfouir = enterrer

- Orou = habitant de Tahiti

- Écorce = enveloppe des arbre et certains fruits; et dans un sens figuré, l'aspect extérieur de quelqu'un.

- Bagatelles = bibelot, somme insignifiante ou, ironiquement, très importante (esp ≈ baratijas)

- Bâtiment = navire

LECTURE

Répondez à ces questions:

1. Quels vices de la civilisation européenne sont dénoncés par le vieillard tahitien ?

2. Quels aspects vertueux des coutumes tahitiennes sont mis en évidence ?

3. Comment le vieillard passe-t-il de la condamnation de Bougainville à celle du despotisme en général ?